Род Пчелиных поселился в наших краях еще в 17 веке, были они из служилых людей. Предки Ивана Пчелина занимались винокуренным делом, держали сельскохозяйственные угодья, мельницу на Ошле. Занимались они также и торговлей, за что числились в Первой купеческой гильдии.
Иван Пчелин, родившийся в 1723 году, продолжил семейные дела, приумножив богатства купеческого рода. Основной капитал ему давал винокуренный промысел, лесопильни, кожевенное производство, мельницы. Пчелин торговал хмелем, лесом, за бесценок покупал у местного народа для последующей перепродажи мед, воск, пушнину. На своих сельскохозяйственных угодьях он использовал, в том числе, труд крепостных помещика Андрея Клишкова, замужем за которым была сестра Ивана Пчелина, Мария.
Спекуляции, эксплуатация наемного и крепостного труда, ростовщичество имели место в деятельности этого бизнесмена. Оттого за Пчелиным сохранилась в народе дурная слава. Марийский краевед Ким Васин писал о нем: «не гнушался скупать краденое, а порой и сам занимался открытым разбоем. За городом, за рекой Студенкой, у него имелся в потайном месте дом, в котором было пристанище для разбойников, грабивших торговые караваны на дороге из Казани в Вятку. Пчелин покрывал разбойников, а они делили с ним добычу». Эти сведения за давностью лет невозможно проверить. К тому же народная молва приписывала ему и колдовство, и чернокнижие.
Впрочем, Пчелин занимался и богоугодными делами. На средства купеческой семьи в 1756 году был построен каменный Вознесенский собор, который до сих пор во многом сохранил исторический облик. В 1765 году была построена каменная же церковь в селе Цибикнур.
Даже после смерти купца еще несколько поколений горожан вспоминали о «Ванькином празднике». Так царевококшайцы называли пир в день Вознесения, когда купец поил и кормил весь люд, кто бы ни зашел в его двор.
Капиталы Пчелина превышали богатство всех восьми купеческих семей Царевококшайска. Самый богатый человек был пожалован званием «именитого гражданина города», с 1757 по 1762 год занимал должность городского бургомистра. Богатства и влияние отца помогли его сыну, Ефрему, занять должность депутата Уложенной комиссии, законотворческого органа при Екатерине II. После он унаследовал за отцом должность бургомистра Царевококшайска.
Современным йошкаролинцам Иван Пчелин прежде всего известен благодаря своему дому — одной из самых древних сохранившихся каменных построек города. При жизни Ивана Пчелина было возведено два дома, но только одна постройка дошла до наших времен. Сейчас двухэтажный особняк кажется скромным, но в середине 18 века, когда он был построен, казался настоящим дворцом. Дело в том, что до этого времени на периферии каменное строительство разрешено было только дворянам, даже кирпичного производства в городе особо не было. Пришлось семье Пчелиных заняться и этим.
В 1792 году, съездив в Москву, Иван Пчелин заболел в дороге и по возвращении скончался. Все мужчины в роду Пчелиных, кроме сына Ефрема, умерли в молодом возрасте от чахотки. Род захирел и сошел на нет.
