Детство будущего актера и поэта легким назвать никак нельзя. Его отец, принимавший участие в комитете бедноты — комбеде — был убит кулаками. Мать осталась с тремя детьми на руках в голодное, неспокойное постреволюционное время. Деревенские дети из бедных семей нанимались на мелкую работу — батраками, пастухами, нередко просили милостыню. Может быть, именно это поможет впоследствии Кырле создать такой живой и достоверный образ беспризорника Мустафы.
Несмотря на сложное положение, мальчик сумел закончить две ступени школы и поступить на рабфак (по сути — подготовительное отделение при вузе) Казанского университета. Больше всего юноша проявил себя в художественной самодеятельности, преподаватели дали ему «путевку в жизнь», направив на актерское отделение Государственного кинематографического техникума. Студенты техникума, параллельно учебе, принимали участие в съемках в массовках. После просмотра рабочих материалов картины «Путевка в жизнь», режиссер Николай Экк тут же выбрал актера на роль вожака беспризорников — Мустафы. Живой, веселый подросток с нестандартной восточной внешностью стал настоящей звездой первого советского звукового фильма. Не получив ни одного официального звания, Кырла сделался по-настоящему народным артистом. Картина гремела: в московских кинотеатрах она шла более года, фильм демонстрировался в 27 странах мира. Кирилл Иванов стал известен под именем Йывана Кырли, это фраза «Кирилл, сын Ивана», произнесенная на марийский манер. В 50-60-х годах на одном из сборников значилось «Йыван Кырля», именно этот вариант произношения закрепился. Но в юбилейный для Кырли 2009 год марийская общественность все же решила вернуться к варианту, под которым актер обозначал себя сам: Йыван Кырла.
Талантливый человек, он проявил себя не только как актер, но и как поэт: при жизни было издано 3 сборника стихов Кырли. Его лирика — наивна и радостна, исполнена влюбленности в жизнь и в обновленную революцией страну. Одна из книг называлась «Голосом революции пою я от радости».
После окончания техникума Кырла работал на киностудии «Востокфильм», в 34-36 годах снимался в фильме «Наместник Будды» в роли ламы. Затем был приглашен в Йошкар-Олу, где играл в Марийском государственном драматическом театре. Но проработал он там недолго, чуть менее года. По воспоминаниям современников, актер куда-то пропал, сгинул, были слухи, что он погиб на войне. На самом же деле жизнь Кырли была перемолота советской репрессивной машиной. 18 апреля 1937 года он ввязался в драку со студентом в ресторане «Онар» и был арестован. Из-под ареста он так и не вышел, «тройка» НКВД присудила ему 10 лет лагерей за контрреволюционную деятельность. Существовала неофициальная версия, что и драка была подстроена, ведь по свидетельствам самого Кырли и директора театра, и представителей власти, что пригласили его в МАССР и арестовали как врагов народа чуть раньше.
Йыван Кырла умер в одном из лагерей Урала в июле 1943 года. В 1956 году был посмертно реабилитирован.
Биография Йывана Кырли легла в основу фильма «Песня о счастье» (режиссеры — Донской и Легошин), в селе, где родился актер, ему установлен памятник. Именем Кырли названа одна из главных улиц Йошкар-Олы, на Привокзальной площади марийской столицы установлен памятник актеру, где он запечатлен в образе Мустафы, едущего на дрезине и распевающего марийскую песню.
